Ontdekkingsreizen
Eeuwenlang dreven Europese kooplieden handel met het Verre Oosten. Met karavanen van paarden, wagens en kamelen trokken ze over land om luxegoederen te halen zoals specerijen (vooral zwarte peper), wierook, textiel, zijde en porselein. Maar de tocht over land was gevaarlijk. Daarom ging men op zoek naar een route over zee. De Portugees Vasco da Gama was de eerste die in 1498 de zeeweg naar Azië vond. Hij voer om Afrika heen en kwam aan in Zuid-India. Maar ook deze reis duurde lang en was niet zonder gevaren. Columbus die overtuigt was dat de aarde rond was zocht als eerste een nieuwe route over de Atlantische Oceaan. De ontdekkingsreizen in deze eeuw werden niet ondernomen om nieuwe landen te ontdekken. Het was een zoektocht naar nieuwe handelsroutes richting Azië. Terwijl de ontdekkingsreizigers niet vonden wat ze zochten ontdekten ze wel twee "nieuwe" continenten.
De zeeweg naar Azië
Reeds voor 16e eeuw gebruikten Europeanen specerijen om smaak te geven aan hun eten of als medicijn. Kruidnagel helpt tegen kiespijn en nootmuskaat tegen diarree en huiduitslag. Peper zou helpen tegen maagpijn en koorts. Ook voor parfums en om voedsel langer te kunnen bewaren werden specerijen gebruikt.
Over zee en land naar Egypte
Voordat de specerijen in Europa arriveerden hadden ze al een lange reis afgelegd. Chinese handelaars brachten ze naar de zuidpunt van India. Daar kochten Arabieren de specerijen en vervoerden ze naar Egypte. Het eerste deel van de reis ging over de Indische en Rode Zee naar Egypte. Het laatste stuk van de reis ging per karavaan over land naar Alexandrië. Vandaar brachten Italiaanse kooplieden de handelswaar naar Zuid- en West-Europa.
Vraag en aanbod bepaalt de prijs
De specerijen waren (peper)duur, omdat ze een lange reis hadden gemaakt en alle tussenhandelaren winst
hadden gemaakt. Ook de gevaren en problemen die de handelaren onderweg
ondervonden bepaalden de prijs: rovers, schipbreuk, tolheffingen... Die kosten werden uiteindelijk
in de prijs verrekend.
Omstreeks 1500 werd de vraag naar specerijen in Europa steeds groter. Hierdoor konden de Arabieren
een hogere prijs vragen.
Ontdekkingsreizen
Omstreeks 1500 besloten de Europeanen zelf specerijen te halen in Azië. Maar ze wisten de weg niet. Daarom
ondernamen ze ontdekkingsreizen. De Portugees Vasco da Gama vond als eerste de zeeweg naar Azië vond. Hij voer
helemaal om Afrika heen en kwam zo aan in India.
Het was een lange, gevaarlijke en moeilijke reis. Van toen werden de specerijen op de
Portugese markt te koop aangeboden voor een lagere prijs dan in Alexandrië. De reizen
leverden wel veel winst op.
Route over de Atlantische oceaan?
Columbus die overtuigt was dat de aarde rond was zocht als eerste een nieuwe route naar Azië over de Atlantische Oceaan. De ontdekkingsreizen in deze eeuw werden niet ondernomen om nieuwe landen te ontdekken. Het was een zoektocht naar nieuwe handelsroutes richting Azië. Terwijl de ontdekkingsreizigers niet vonden wat ze zochten ontdekten ze wel twee "nieuwe" continenten.